Il y a plusieurs millénaires, le chanvre (Cannabis sativa L.) servait déjà en Asie centrale à la production de fibres. Grâce à ses propriétés, cette plante est utilisée à des fins très diverses. En agriculture, le chanvre est cultivé pour ses fibres végétales à des fins industrielles et l'huile extraite de ses graines est utilisée dans l’alimentation. Depuis quelques années, la culture du chanvre «CBD» se développe. Ses fleurs permettent de produire du cannabidiol (CBD), un phytocannabinoïde qui constitue jusqu'à 40% de l'extrait végétal.
Le chanvre CBD se caractérise par une faible teneur en THC (Δ9-tétrahydrocannabinol), qui est inférieure à la limite de 1% de THC. En Suisse, les plantes et les produits dérivés qui dépassent cette limite sont classés comme stupéfiants (voir la classification en catégories d'usage de l'OFAG). En outre, depuis le 1er janvier 2021, le chanvre n'est plus soumis à la législation agricole sur les semences en Suisse. Par conséquent, les semences et les plants peuvent être produits et commercialisés en agriculture sans inscription officielle d'une variété de chanvre dans le catalogue des variétés et sans le test VAT qui y est associé. Les variétés de chanvre CBD se multiplient souvent par voie végétative – le matériel végétal doit répondre aux exigences phytosanitaires générales et ne peut être commercialisé à des fins de culture qu'avec un passeport phytosanitaire. Il convient de souligner que l’on peut toujours faire usage de la loi sur la protection des obtentions végétales, car celle-ci est soumise au droit privé et permet de restreindre la multiplication de la variété et de réclamer le paiement de redevances, quelle qu’en soit l'utilisation.
En ce qui concerne l'usage non médicale (« récréatif ») de stupéfiants de type cannabis (chanvre dont la teneur en THC est supérieure à 1%), une modification de la loi sur les stupéfiants (LStup) a été apportée le 15 mai 2021. À l'avenir, l'Office fédéral de la santé publique pourra autoriser des essais pilotes en vue de recherches dans le cadre desquels le cannabis sera distribué de manière contrôlée à certains groupes de personnes à des fins non médicales («récréatives»).
Peu de recherches ont été menées sur l'utilisation des cannabinoïdes extraits des plantes. De même, aucune technique de culture ni aucune gestion des cultures de chanvre en vue de l’utilisation des fleurs n’ont été développées. Les récentes adaptations juridiques concernant le chanvre posent de nouveaux défis à la recherche agronomique appliquée. Cependant, l'intérêt pour le chanvre en tant que culture de plein champ a fortement augmenté. En Suisse, la surface cultivée en chanvre en plein champ n'a cessé d'augmenter depuis 2015 pour atteindre 291 ha en 2020 (communication écrite de l'Office fédéral de la statistique).
L'objectif des projets de recherche sur le chanvre est de trouver des réponses aux questions liées aux techniques culturales et aux essais variétales.
Essais sur des petites parcelles
En 2018, pour la première fois depuis longtemps, des essais sur des petites parcelles avec plusieurs variétés ont été réalisés chez Agroscope dans le but d’étudier l'aptitude à l'utilisation des fibres et des graines. En 2019, les essais ont été élargis pour inclure des questions portant sur l'utilisation des fleurs. Depuis 2020, les tests variétaux se concentrent sur la caractérisation des propriétés agronomiques et qualitatives pour l'utilisation des fleurs et l'extraction des cannabinoïdes.
