Après le drainage, la tourbe intacte est rapidement décomposée par voie microbienne. Outre l'émission de produits gazeux (principalement du CO2), on observe une transformation de la tourbe restante. La composition chimique de la tourbe est un bon indicateur du degré de décomposition de celle-ci. Le drainage réduit considérablement la porosité du sol; les concentrations en éléments nutritifs (en particulier l'azote) et la densité apparente quant à eux augmentent. Les éléments nutritifs libérés lors de la minéralisation de la tourbe ne peuvent pas tous être absorbés par les plantes et se retrouvent dans l'atmosphère, les eaux de surface et les eaux souterraines.
Nos recherches ont montré que le degré de décomposition de la tourbe augmente systématiquement en fonction de l'intensité d'utilisation des terres (grandes cultures > prairies > forêts > semi-naturel). En plus des mesures standard des propriétés de la tourbe, nous avons utilisé la teneur en carbone radioactif pour estimer les pertes antérieures de tourbe sur les sites.
