La vitamine B12, également appelée cobalamine, fait partie des substances naturelles les plus complexes et ne peut être produite que par des microorganismes. Les bactéries présentes dans le gros intestin sont aussi en mesure de produire cette vitamine. Cependant, à cet endroit, aucune absorption n'est plus possible et la vitamine est ainsi éliminée sans avoir produit d'effet. D'autres organismes vivants également disposent de microorganismes pouvant produire de la cobalamine, des ruminants par exemple. La vitamine B12 produite dans la panse est stockée dans des organes comme le foie et les muscles de l'animal. Au travers du lait et de la viande, elle est transmise à l'être humain. Le poisson et les œufs peuvent eux aussi contribuer à l'apport quotidien recommandé (3 microgrammes/jour) en vitamine B12. Lors d'une alimentation normale, cette quantité ne représente pas un problème. Cependant, les végétariens et les végétaliens ainsi que les personnes âgées (chez ces dernières, l'absorption de la vitamine dans l'appareil digestif est souvent problématique) devraient faire attention à consommer suffisamment d'aliments contenant de la cobalamine.
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