La structure du sol, c'est-à-dire la disposition des particules du sol dans l‘espace, influe sur des fonctions essentielles du sol, comme:
- le transport et le stockage de l'eau, des gaz, des éléments nutritifs et des polluants dans le sol et leur disponibilité pour les plantes et les organismes du sol, l'emmagasinement d'eau dans les bassins versants des cours d'eau et le ruissellement superficiel, ainsi que l'échange de gaz entre le sol et l‘atmosphère;
- l'activité de la microflore et de la microfaune du sol et le cycle des matières organiques et des éléments nutritifs, qui se répercutent à leur tour sur la formation et la stabilisation de la structure; et
- les propriétés mécaniques du sol et par conséquent la croissance des racines, ainsi que la résistance du sol et la traficabilité par des véhicules agricoles.
Contrairement à sa texture (teneur en argile, en limon et en sable), la structure du sol est dynamique. Elle varie en fonction des tensions mécaniques et hydrauliques qui proviennent des éléments naturels (conditions météorologiques, activité biologique dans le sol) et des activités agricoles (passage de véhicules, exploitation) sur des laps de temps mesurables en secondes ou en années.
Nous étudions l'influence des processus naturels et de l'activité agricole (travail du sol, compactage du sol dû au passage des machines) sur la structure du sol, les conditions pour les plantes et les microorganismes (air et eau du sol, état d'oxydation), et les fonctions du sol (par exemple: perméabilité à l'air, diffusion gazeuse, propriétés mécaniques). Le compactage du sol provoqué par le passage des machines agricoles constitue une priorité de nos recherches. Nous tirons nos résultats d'études sur le terrain principalement, d'essais en plein champs de plusieurs années, et de mesures en laboratoires, que nous associons à des considérations théoriques et des simulations.
A partir des connaissances ainsi réunies, nous rédigeons des outils de vulgarisation pour l'agriculture, par exemple dans le domaine de la réduction des risques de compactage du sol. Terranimo® est un outil web disponible gratuitement. Les agriculteurs-trices peuvent l’utiliser pour calculer le risque de compactage pour leurs machines en fonction d'un travail spécifique et des conditions du sol actuels. À risque accru, les agriculteurs-trices peuvent tester différentes options pour réduire le risque de compactage du sol. Agroscope développe Terranimo® en coopération avec des partenaires nationales et internationales.
