Le stress dû à la chaleur constitue un risque croissant pour le bien-être, la santé et la productivité des vaches laitières, en particulier au pâturage. Des indicateurs simples sont nécessaires afin que les agriculteurs et agricultrices puissent détecter à temps si leurs vaches laitières souffrent de stress dû à la chaleur.
A quoi reconnaît-on que les vaches ont trop chaud au pâturage?
Le stress dû à la chaleur entraîne une baisse de la production laitière et constitue un danger pour la santé et le bien-être des animaux. Les agriculteurs et agricultrices devraient donc bien surveiller leurs vaches laitières au pâturage afin de pouvoir réagir à temps en cas de stress thermique. Les vaches stressées par la chaleur présentent différents comportements. Comme toutes les espèces de mammifères, elles réduisent par exemple leur consommation de nourriture afin de minimiser la production de chaleur lors de la digestion. Elles adaptent également leur comportement en recherchant de l'ombre ou des zones plus fraîches. Or, dans les systèmes de pâturage intensif notamment, l'ombre fait souvent défaut et les animaux sont exposés au soleil. Dans le cadre d’un projet de recherche, des scientifiques se sont penchés sur la question suivante: Quels comportements permettent de reconnaître que les vaches souffrent de la chaleur?
Les vaches stressées par la chaleur se regroupent et se tiennent près de l'abreuvoir.
Un essai mené avec 38 vaches laitières sur le site d’Agroscope à Posieux a montré que l'indice climatique global (CCI), qui prend en compte la température ambiante, l'humidité relative, la vitesse du vent et le rayonnement solaire, est étroitement lié à la température corporelle des vaches. Toutefois, les réactions individuelles à la chaleur peuvent être très différentes. Les indices climatiques ne peuvent donc pas refléter à eux seuls le stress thermique réel auquel une vache est soumise. Comme on pouvait s'y attendre, les vaches dont la température corporelle était élevée mangeaient moins et passaient moins de temps en position couchée. Mais les vaches souffrant de la chaleur étaient aussi plus souvent observées à proximité de l'abreuvoir. En outre, elles réduisaient leurs distances par rapport aux autres vaches. Ces comportements sont relativement faciles à observer au pâturage.
Une étude menée dans des exploitations laitières confirme les modèles comportementaux des vaches liés à la chaleur
Dans le cadre d’une étude dans quatre exploitations laitières avec des troupeaux comptant entre 20 et 57 vaches, le comportement des vaches au pâturage exposées à la chaleur a été étudié dans les conditions de la pratique. Là aussi, des modèles de comportement très similaires à ceux de l'essai d’Agroscope ont été constatés. Les jours où l'indice température-humidité (ITH) était élevé, les vaches étaient plus souvent observées à proximité de l'abreuvoir le matin que les jours où l'indice était plus faible; l'après-midi en revanche, elles se tenaient proches les unes des autres ou à l'ombre. Lorsque l’ITH était élevé, les vaches se couchaient moins et, vers midi, se déplaçaient davantage. Au cours de la journée, elles réduisaient leurs distances les unes par rapport aux autres. Plus il faisait chaud, plus elles se tenaient en groupes serrés. Les écarts par rapport au comportement habituel au cours de la journée, associés à une diminution de la position couchée, à une augmentation des déplacements et à une réduction des distances entre les animaux, peuvent donc être utilisés pour surveiller le stress dû à la chaleur chez les vaches laitières au pâturage.
