Jean-Daniel Charrière, directeur du Centre de recherche apicole d’Agroscope, explique le comportement des colonies d’abeilles lors de températures hivernales froides et les mesures à adopter par les apiculteurs pour que les abeilles passent bien l’hiver.
Que font les abeilles mellifères en hiver?
Pour les abeilles mellifères, l’hiver est une période difficile, car elles ne peuvent pas butiner pour récolter de la nourriture et doivent, malgré le froid, maintenir leur température corporelle en dessus de 20°C. La plupart des espèces d’abeilles passe cette période de l’année en hivernation; mais comme les abeilles mellifères sont sociales et disposent de mécanismes actifs et passifs pour générer et maintenir de la chaleur, elles restent actives dans leurs ruches.
En hiver, les ouvrières mellifères restent actives, mais ne s’envolent qu'en de rares occasions hors de la ruche et n’élèvent pas de nouvelles abeilles. Elles produisent de la chaleur pour assurer la survie de la colonie et de la reine.
Les abeilles d’hiver réduisent l’espace entre elles et forment une grappe d’hiver entre leurs rayons pour retenir la chaleur générée par leurs muscles. Les ouvrières qui se trouvent à la surface de la grappe sont exposées au froid. Pour ne pas en succomber, elles vont à l’intérieur de la grappe pour se réchauffer, et sont remplacées par d’autres abeilles. Cela entraine un changement d’individus à la surface de la grappe.
Que consomment les abeilles mellifères en hiver?
Au printemps et en été, les abeilles mellifères récoltent le nectar des fleurs. Celui-ci est transformé en miel et stocké dans des cellules de cire qui constituent la réserve alimentaire pour l’hiver. La partie de la production de miel récoltée par l’apiculteur pour la consommation humaine doit être remplacée en alimentant les colonies avec du sirop de sucre en automne.
Comment les abeilles mellifères réchauffent-elles leur colonie?
Avec une forte teneur en sucre, le miel fournit aux abeilles le carburant nécessaire à l’activation de leurs muscles, qui forment le système de chauffage central de la colonie. La température dans la grappe d’hiver formée par les abeilles atteint 25 °C à 30° C, tandis que pendant la période de production des jeunes abeilles, elle doit atteindre 34 °C pour assurer leur développement optimal.
Quels sont les dangers potentiels?
- Abeilles trop fortement parasitées par les acariens Varroa pendant leur développement larvaire (combiné à une infestation virale).
- Insuffisance quantitative et qualitative des réserves alimentaires pour l’hiver (p. ex., proportion trop élevée de miel de miellat très riche en minéraux, qui perturbe le tube digestif).
- Humidité trop élevée dans la ruche
- Mauvaise isolation thermique
- Attaque par des animaux (souris, pics, sangliers, ours)
Pourquoi une perte de colonies peut-elle se produire en hiver?
La raison principale est un parasitisme trop intense par Varroa à la fin de l’été, lors du développement des abeilles d’hiver. L’acarien Varroa se nourrit du sang et des corps gras des larves d’abeilles tout en transmettant différents virus. Cela entraine un raccourcissement de la durée de vie de l’abeille adulte qui passe de 5 à 6 mois à 2 à 4 mois, avec pour conséquence la mort de la colonie après l’hiver.
Il peut aussi arriver que le froid empêche les abeilles de se déplacer sur les cadres à la recherche de cellules remplies de miel, et la colonie peut mourir de faim.
Quand la reine meurt pendant la période hivernale, la colonie d’abeilles est pratiquement condamnée à l’extinction, car il n’y a plus de ponte d’œufs pour former de nouvelles générations d’abeilles au printemps.
Quelles solutions pour les apicultrices et apiculteurs?
- À la fin de l’été, traitez correctement et à temps les colonies d’abeilles contre les acariens Varroa afin de produire des abeilles d’hiver en bonne santé.
- Fournissez aux colonies une alimentation en quantité et en qualité suffisantes.
- Au mieux, les reines ne doivent pas être âgées de plus de 2 ans.
- Protégez les trous d’envol contre les hôtes indésirables, en particulier les souris ou les pics, voire les ours.
- Évitez d’installer le rucher dans un endroit humide et froid (lac d’air froid).
