Les mélanges trèfles-graminées servent à la production de fourrage de qualité et sont principalement intégrés dans les rotations de cultures. Leurs avantages en termes d’efficience en azote par rapport aux graminées pures fortement fertilisées sont bien connus. Une nouvelle étude montre que leurs performances sont également meilleures lorsque plusieurs paramètres sont pris en compte simultanément.
Les experts d’Agroscope ont utilisé une nouvelle approche intégrative pour étudier les multiples fonctions des mélanges trèfles-graminées en termes de production, de qualité du fourrage, de lutte contre les mauvaises herbes et de durabilité dans le cadre d’un essai de trois ans et les ont comparés avec des cultures pures de graminées et de trèfles. Les quatre espèces sélectionnées différaient par leur capacité à fixer l’azote atmosphérique et leur vitesse de développement physiologique. En outre, chaque type de communauté a reçu différents niveaux d’apports d’azote. Pour déterminer la multifonctionnalité, une nouvelle mesure a été développée qui permet de contourner les problèmes des méthodes précédentes. (voir encadré).
Les avantages des mélanges les rendent hautement multifonctionnels
Par rapport aux cultures pures, les mélanges équilibrés avec deux espèces de graminées et deux espèces de trèfles affichaient un rendement supérieur de 61% et présentaient moins de fluctuations du rendement dans le temps. En outre, ils présentaient 81 % de mauvaises herbes en moins, une efficience de l’utilisation de l’azote supérieure de 46 % et une fixation de l’azote supérieure de 96 %, tout ceci avec presque aucun nitrate dans l’eau du sol. Tous ces effets positifs ont pu être obtenus avec une qualité de fourrage élevée. Sur l’ensemble des fonctions, les mélanges présentaient une multifonctionnalité presque deux fois supérieure à celle des cultures pures de graminées et de trèfles. L’avantage des mélanges était si important qu’un mélange équilibré bénéficiant d’un apport de 50 kg d’azote par hectare et par an présentait un degré de multifonctionnalité égal ou supérieur à celui des cultures pures de graminées fertilisées avec 450 kg d’azote. Par ailleurs, des apports élevés en azote ont généralement réduit les avantages des mélanges.
Pas de conflit d’objectifs entre les fonctions
Les chercheurs ont été surpris de ne trouver aucune interaction négative entre les fonctions. Ils se seraient attendus à ce que le rendement plus élevé des mélanges se traduise par une baisse de la qualité du fourrage et de la stabilité des
rendements, mais cela n’a pas été le cas. De même, avec une augmentation de la fixation d’azote dans les peuplements (avec un fort pourcentage de trèfles), et donc une plus grande disponibilité de l’azote, on aurait pu s’attendre à trouver plus de nitrates dans l’eau du sol. Là encore, cela n’a pas été le cas, et la teneur en nitrates de l’eau du sol étaient négligeable avec les mélanges ayant bénéficié d’une fertilisation standard. Cela laisse supposer une valorisation élevée des éléments fertilisants dans les mélanges trèfles-graminées avec un faible impact négatif sur l’environnement. La comparaison de la multifonctionnalité des mélanges ayant reçu de faibles apports d’azote avec les cultures pures de graminées très fertilisées illustre également les importantes économies d’engrais azotés qui peuvent être réalisées avec les mélanges trèfles-graminées.
