Les charges à la roue des machines agricoles ont fortement augmenté depuis les années 1960. Ceci engendre une pression accrue sur nos sols et le compactage du sol en est le résultat, ce qui aggrave les conditions de croissance des racines des plantes. En même temps, la capacité de rétention d’eau de nos sols diminue également, ce qui entraîne des coûts considérables pour la société. Une étude avec la participation d’Agroscope récemment publiée dans la revue «Soil and Tillage Research» le confirme.
La mécanisation grandissante dans l’agriculture comporte deux aspects: d’une part, cela simplifie les travaux aux champs pour nos agriculteurs-trices. D’autre part, davantage de productivité et de performance signifie aussi des véhicules agricoles plus grands et plus lourds.
Le compactage du sol augmente, la capacité de rétention d’eau diminue
Des chercheurs-euses de Suisse, d’Allemagne et de Suède ont utilisé des données sur le poids des moissonneuses-batteuses et des tracteurs au cours des 70 dernières années pour simuler l’impact des augmentations de poids sur la pression du sol et les conséquences sur les fonctions du sol. Par exemple, la charge à la roue des moissonneuses-batteuses a plus que quintuplé au cours des 60 dernières années, et certaines machines agricoles présentent désormais des charges à la roue supérieures à 10 tonnes. Cela met littéralement le sol sous pression.
Les simulations ont clairement montré que la porosité des sols agricoles a diminué en raison de l’augmentation des charges à la roue des machines agricoles. De ce fait, la résistance mécanique que les racines doivent surmonter pour pousser dans le sol a augmenté. Par conséquent, la croissance des racines est limitée et il faut plus de temps aux racines pour s’étendre dans le sol disponible et atteindre une certaine profondeur.
Les chercheurs y voient un lien avec la stagnation des rendements agricoles observés dans de nombreux pays européens depuis les années 1990.
En outre, l’augmentation du compactage du sol réduit également la conductivité de l’eau et la capacité de rétention d’eau de nos sols, ce qui signifie que moins d’eau peut s’infiltrer dans le sol et donc que plus d’eau s’écoule en surface. Les chercheurs y voient un lien avec l’augmentation du nombre et de la gravité des inondations.
Coûts élevés dus au compactage du sol
Bien qu’il soit difficile de quantifier en termes financiers les dommages causés par le compactage du sol, les estimations des chercheurs montrent que les coûts du compactage du sol pour la société sont considérables. Les coûts résultent principalement des pertes de récoltes et des dommages engendrés par les inondations, mais aussi de l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre ou de la dégradation de la qualité des eaux souterraines.
Les chercheurs ont pris l’exemple de la Suède et ont estimé les coûts annuels de compactage dus aux pertes de productivité et aux dégâts causés par les inondations à plusieurs centaines de millions d’euros par an.
L’augmentation constante des charges à la roue et du poids total des machines agricoles entraînera probablement une augmentation du risque de compactage du sol, ainsi que des dommages et des coûts qui y sont associés. En outre, les conséquences du compactage du sol risquent de s’aggraver avec le changement climatique: d’une part, la croissance des racines dans les sols compactés sera encore plus gravement affectée pendant les périodes sèches, ce qui pourrait accroître encore les pertes de récolte. D’autre part, la fréquence des cas de précipitations plus intenses vont se multiplier, ce qui devrait augmenter encore davantage le risque de ruissellement des eaux de surface sur les sols compactés et ainsi le risque d’érosion et d’inondations.
L’étude montre que les contraintes dans les sols provoquées par les machines agricoles modernes souvent dépassent souvent la résistance de nos sols, de sorte que le risque de compactage du sol est élevé. L’étude propose donc un changement de paradigme: s’écarter de la tendance visant des machines de plus en plus grandes et lourdes et passer à des machines agricoles légères.
