Roland Peter: «Le progrès dans une petite graine»

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Quand il parle de sélection végétale, ses yeux s'illuminent. Roland Peter, nouveau responsable du domaine stratégique de recherche «Amélioration des plantes», a pris ses fonctions chez Agroscope le 15 janvier 2019. Selon lui, la motivation pour la sélection de nouvelles variétés végétales tient dans le fait que «tout sélectionneur éprouve une joie indicible lorsque les nouvelles variétés qu’il a créées ont du succès dans la filière concernée et aident à résoudre les problèmes urgents de l'agriculture. «En sélection végétale, le progrès est pour ainsi dire enveloppé dans une graine».

Certaines de ses nouvelles variétés de maïs issues de ses travaux de sélection en Allemagne ont fait le chemin de retour pour être cultivées par ex. aussi dans l’exploitation de son frère, située près de Winterthur. Sa nouvelle tâche l'a également ramené à ses racines. Et il se réjouit des divers programmes de sélection d'Agroscope dans lesquels non seulement des variétés adaptées à la Suisse sont développées, mais qui jouissent également d'une grande reconnaissance internationale.
 

Des variétés locales suisses à la sélection internationale du maïs
Pendant sa thèse de doctorat à l'ETH de Zurich, Roland Peter a arpenté la Suisse. Il a étudié les variétés locales de maïs afin de les rendre utilisables comme ressources génétiques pour la sélection ultérieure. Son intérêt portait en particulier sur les propriétés physiologiques, telles que la tolérance au stress dû au froid. Finalement, ce travail de recherche l'a catapulté de la petite Suisse dans le vaste monde. En 2008, il rejoint l'entreprise allemande de sélection végétale et de biotechnologie KWS SAAT SE à Einbeck en compagnie de son épouse qui elle s'est occupée de la sélection des betteraves sucrières, tandis qu’il est resté dans celle du maïs.

Roland Peter a d'abord été responsable du programme de sélection du maïs pour les groupes de précocité tardif en Europe du Sud-Est, puis chef de projet chargé des ressources génétiques et enfin consultant en sélection pour la commercialisation du maïs pour KWS Chine. «La sélection du maïs est une activité décentralisée, caractérisée par une logistique importante en lien avec les semences. En hiver, on va dans l'hémisphère sud, par exemple au Chili ou à Porto Rico, pour cultiver une deuxième, voire une troisième génération de maïs par an. Cela permet d'accélérer considérablement le processus de sélection et d'obtenir plus rapidement une nouvelle variété plus performante et homogène, avec son propre profil», explique Roland Peter en décrivant son activité précédente. Roland Peter a également apprécié le contact avec des personnes de cultures différentes. Chez Agroscope, il a retrouvé cette fructueuse diversité.
 

D’abord le maïs, puis Roland Peter
De 2012 jusqu'à son engagement chez Agroscope, il a été responsable de la sélection du maïs en Allemagne de même que du développement des variétés de maïs grain et d’ensilage. Ses créations ont été soumises année après année aux tests variétaux auprès d'Agroscope. Nombre d'entre elles ont ensuite figuré sur la liste des variétés de maïs recommandées, publiée chaque année. Roland Peter sourit modestement et ne veut donner aucun nom, mais on peut lire sur son visage la fierté que représentent pour lui ses «enfants» maïs.

Il n’enveloppera désormais plus lui-même le progrès dans une petite graine, mais il pourra s’intéresser à d'autres espèces végétales - pommes, céréales, soja et diverses plantes fourragères. «C'est très satisfaisant de faire de la recherche dans le domaine des denrées alimentaires - pour assurer la qualité et de bonnes récoltes - mais aussi pour une production durable.» Avec son domaine de recherche, il veut marquer un tournant en adaptant les plantes au changement climatique et en offrant des solutions répondant aux besoins en mutation de l'agriculture et de la société. Père de deux enfants, il entend s'engager pour les générations futures en développant des solutions issues directement des graines.