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Kakao wird in den feuchten Tropen traditionell in Agroforstsystemen angebaut. Diese zeichnen sich durch eine hohe Biodiversität aber tiefe Erträge pro Fläche aus, die im Bereich einer halben Tonne trockener Bohnen pro Hektare liegen. Zur Verbesserung der Produktivität wird diese Pflanze in jüngster Zeit vermehrt als unbeschattete Reinkultur angebaut. Weiter finden erste Anbauversuche in Regionen mit trockneren Klimaten statt, wo im Gegensatz zu den Feuchttropen die Pflanzen einem geringeren Krankheitsdruck ausgesetzt sind. Ein Team um Thomas Anken und Philippe Monney untersuchte das Verhalten der Kakaopflanze im semiariden Klima und erarbeitete mögliche Verbesserungen des Anbaus und Managements der Kultur. Dazu dienten Feldversuche auf vier verschiedenen brasilianischen Farmen mit unbeschatteten Kakaoplantagen in Reinkultur. Die Ergebnisse zeigen, dass eine deutliche Verbesserung des bestehenden Anbaus unbeschatteter Kulturen in semiariden Regionen möglich ist. Wegen ihrer geringen Regulierungsfähigkeit der Verdunstung ist die Pflanze auf eine gute Wasserversorgung angewiesen, was ein gezieltes Bewässerungsmanagement bedingt. Dieses lässt sich mittels Klima-, Bodenfeuchtemessung und Dendrometrie (Messung der Veränderung des Stammdurchmessers) wesentlich verbessern. Ausserdem konnten die Forschenden aufzeigen, dass sich die Kakaopflanze gut an flachgründige Böden anpassen kann. Sie bildet dann ein flaches Wurzelsystem ohne Pfahlwurzel aus. Das trockene Klima im semiariden Gebiet verhinderte die Entwicklung der meisten Pilzkrankheiten. Durch die Anpassung der kulturellen Praktiken konnte ein Ertrag von 3 t trockenen Bohnen pro Hektar erzielt werden, womit das Potential aber noch nicht ausgeschöpft ist. Das neu erstellte Pflanzenmodell «CocoaFlo» ermöglicht die Modellierung des Verhaltens der Pflanze. Damit liess sich beispielsweise aufzeigen, dass mit den aktuell vorhandenen Unterlagen und Sorten maximale Pflanzdichten von 2000 Bäumen/ha ein Optimum darstellen. Dieses Werkzeug hat das Potenzial, die weitere Entwicklung der Kakaoanbausysteme effizient zu unterstützen.