Le veau à l'engrais est considéré comme un «préruminant» en raison de sa physiologie digestive, plus proche du monogastrique que du ruminant. Grâce au réflexe de fermeture de la gouttière oesophagienne, le lait et les autres aliments liquides distribués au veau passent directement dans la caillette où a lieu la digestion. Les particularités du système digestif du veau à l'engrais nécessitent l'emploi d'unités autres que celles utilisées chez les ruminants. Ainsi, les besoins énergétiques et azotés sont exprimés respectivement en énergie métabolisable veau (EMV) et en matière azotée digestible (MAD).